清末随着近代西方文明的入侵，西方近代小说的概念也被带入中国，并被国人接受。晚清时期，古典小说与近代小说交相辉映，但二者侧重点不同，对古典小说重新发掘者多，新近创造者少，那是因为很多优秀古典小说因为有影射现实之嫌，多被政府禁止传播，如《水浒传》、《水浒传》等，到了晚清由于租界的存在这些小说被大量刊印。而对近代小说一方面是大量翻译西方小说并对里面人物、背景等做一些中国化，以适应国人的阅读习惯，另一方面则是创造写作大量的新小说。《申报》则是这方面开风气之先者。
同治十一年四月十五日(1872年5月21日)，《申报》开始连载《谈瀛小录》，这是《格列佛游记》中的部分内容，四天后中止。四月二十二日，《申报》 又刊载编译美国欧文的《一睡七十年》。四月二十五日至五月初十日，又连载《乃苏国把沙官奇闻》(后改题为《乃苏国奇闻把沙官小说》)，这是对马里亚特小说的编译。这些作 品的登载，创下了中国小说史上的五个第一：
首先，这些作品以先进印刷技术为根本，以报纸为媒介，显示了别于传统小说的的迅速的传播速度及广大的传播面。 ”
其次，以报纸连载的方式刊载小说，同时以稿酬的方式吸引作者写作，开创了小说写作及传播 的新模式。
再次，报载小说的模式在后来广为应用，二者相辅相成，如后来金庸的武侠小说都是在《明报》连载的。
第四，翻译小说首次进入大众视野。《申报》刊载了近代小 说史上最早的翻译小说。
最后，首创译述(或编译、译意、译演)的翻译方式。译者对翻译的小说适当地做一些本土化的处理，这是介绍国外小说起始阶段的主要方式，因为读 者有一个接受的过程。翻译以译述方式为开端有其必然性，而《申报》则给刚起步的译者们提供了榜样。
半年后，中国最早的文艺刊物《瀛寰琐记》问世。该刊从第三卷起开始连载英国翻译小说《昕夕闲谈》，申报馆还特地在《申报》上刊载“新译英国小说”的预告：
今拟于《瀛寰琐记》中译刊英国小说一种，其书名《昕夕闲谈》，每出《琐纪》约刊三四章，计一年则可毕矣。所冀者，各赐顾观看之士君子，务必逐月购阅，庶不失此书之纲领 ，而可得此书之意味耳。据西人云，伊之小说大足以怡悦性情，惩劝风俗，今阅之而可知其言之确否。然英国小说则为华人目所未见、耳所未闻者也，本馆不惜翻译之劳力，任剞 劂之役。拾遗补缺，匡我不逮，则本馆幸甚。……惟此小说系西国慧业文人手笔，命意运笔，各有深心，此番所译，仅取其词语显明，片段清楚，以为雅俗共赏而已，以便阅之者 不费心目而已，幸诸君子垂鉴焉。谨启。
但市场反应冷淡，以新的形式与内容推出小说不能打开局面，申报馆便迅速改变策略，开始向传统小说倾斜。《申报》上陆续刊登大量笔记小 说，同时又刊印传统小说的单行本。同治十三年九月（1874.11.5），《申报》发了一篇《新印儒林外史出售》的广告，此后连续5天都以《新印儒林外史出售》和《本馆告白》打 广告，受到了市场欢迎，几天内就销售一空，并迅速又加印了几次。
《申报》在此次销售中获得了巨大的利润，所以迅速刊印了其它类似的小说多部，如《七侠五义》、《小五义》等 作品。”
光绪丁丑(1877)十月十七日，《申报》发表了中国第一篇小说征文，署名“寓沪远客”的书商在《申报》登载广告“《有图求说》出售”，文云：
兹有精细画图十幅，钉成一册，名目《图求说》，托《申报》馆代售，每册收回工价钱三十文。但图中之人名、地名以及事实，皆未深悉，尚祈海内才人，照图编成小说 一部，约五万字，限于十二月十五日以前，缮成清本，由《申报》馆转交。择其文理尤佳者一卷，愿送润笔洋二十元，次卷送洋十元，便即装印成书出卖，余卷仍发还作者，决不 有误，惟望赐教为幸。
《申报》除了登载征文外还刊登理论文章。1907年2月26日第2版，登载了一篇名为《答客问本报附刊小说》的文章：
客或问于余日：“中国初无所谓报纸也，导源欧西，沿流东亚，而中国于是乎有报。近数年来，操新闻事 业者益多，报纸流传亦愈推而愈广，不可谓非此业之进步也。顾吾闻泰西各国甚重报纸，谓上之则可以监督政府，下之则可以惊醒国民，报纸与国家有治乱兴亡之关系。故凡文明 之国，莫不视报纸之进步为转移，报纸愈进步者其国之文明亦必与之而具进。报纸所负之责任既重且大如此，故其所揭载有若宗教、有若政治、有若学术、有若军事、有若工商之 实业、有若风俗之善恶皆卓卓大者，报纸无不引导之、鞭策之，使之有无穷之观感，而潜移默化于不自知。其余里巷琐屑之事情，犹且不足以费我笔、墨，而况于稗官野史之类仅 足以供人驱谴睡魔乎?今子乃以刊诸报纸，仆甚惑焉?””
应之曰：“客既知中国报纸滥觞于西人，然抑知西人之报固未尝不载小说乎?往者英国有两大小说家焉，一曰：迭根斯，一日萨克礼迭根斯。之《日刊新 闻》也，特设一栏，题曰：意大利土产。继易一栏题曰：丛诂，其中所载皆小说也。迭根斯尝操觚于《周刊新闻》，载同盟罢工事，题为《艰难时》。其时有一少女，父因负债入 狱，女极尽孝养，迭根斯亦综其事实而为之揭于报栏。继又法国革命之惨状，最后又著《大希望》、《互相友》诸篇，俱陆续刊之于报，此报纸刊登小说之一证也。同时又有萨克 礼者，年少于迭根斯，而善为小说之名则与之相埒。"-3其入索列查杂志社，从事丹墨，历著《巴黎要略》、《太鼓录》、《爱国要略》及由婚姻而致富之《爱兰人轶事》，均揭诸 报章，流播于世。嗣后又著《四人乔基》载之于《哈孔鲁》杂志，比其晚年又著短篇小说题日《辣维哀赛维脱哇》亦载之于《孔哈鲁》杂志，而《辣温特》、《阿巴脱》、《派巴 斯》等报，皆转载之，是又报纸登载小说之一证也。沿及于今，流风未沫，而日本各报纸则所载小说尤多，虽曰东施效颦亦复何伤大雅。且客亦知小说之感人者深乎?取世界千种万 态之人物，或为隐谋，或为策略，或为滑稽，或为悲恨，或为爱情，或为教训，而一一融贯其精神，摹写其状态，务使读者感起趣味，而不啻身处其中。故常人之嗜读小说也，每 胜于读经史，而小说足以感动社会也，亦反较经史为易。惜乎我国旧有之小说，非诲淫即诲盗，非谈狐鬼即述神仙。种种荒渺不经之谈，流毒世间，损人道德。而后生小子乃背其 父兄师长忘寝食废职务，挟册自随，恣意浏览。于是小说遂为儒林大师所诟病，相戒以为不可观，此非小说之为害，乃不善著小说者之过也。若夫以可歌可泣，可惊可怒，可喜可 忧，可怜可感激零涕之事，而缀之以斐关之文词，范之于性情道义，则人群之进化有较之涵育诗书为更速者，安见小说之无裨于社会耶?”客退，乃诠次问答语，以告阅者。
该文首先论证了报纸的重要性，其次编辑回答了开辟小说专栏的目的在于“新小说”有益于“人群之进化”，通过这篇文章可以清楚地看出《申报》编辑“睁眼看世界” 胸襟。
1910年1月20、21、22、23日，《申报》连续发表了《小说界之评论及意见》、《小说界之评论及意见（续）》、《小说界之评论及意见（二续）》、《小说界之评论及意 见（三续）》四篇理论文章理论文章，提出小说作者应当是：
余所谓文学家教育者者，指其人能通哲学、社会学、心理学、教育学、生物学、伦理学、论理学、法理学而言，其业至博至难，故凡仅仅能作雅达之文字及用典赡之字眼 者，决不得以文学家教育者目之，谓彼足当小说家之席位也。
1909年，席子佩购得《申报》股权，席子佩掌管《申报》以后，对《申报》进行了改革，重点便是文学版面。1911年8月24日(七月初 一)，王钝根主编的文学版“申报自由谈”面世，占报纸第三张第一版全版和第二版的上半版。
从此，《申报》进入了它在中国文学史上有名的“自由谈”时期。《自由谈》创刊号共有八个栏 目，分别为：”
A．《游戏文章》，登王钝根的“滑稽小说”《助娠会》。说，有一个叫申趋缘的人，“鉴于子嗣之艰难，国种之衰弱，所以创办这个助娠会， 专劝少年男女人会”。一少年卜耀明人会，遇女会员，此女着西装西裙，“爱学西派，故名讨司”。二人于是“办事”。足足办了一个多月，娠没有助成，却“早已双双到西方极 乐国游历去了”。男的真是卜耀明(不要命)，女的真是讨司(讨死)。
B．《忽发奇想》。
C．《付之一笑》。
D．《海外奇谈》，登《日光中之蒸汽机》和《空中摄影》两篇科普文章。
E．《慷慨悲歌》，登岳飞诗《送紫岩张先生北伐》。
F．《缠绵悱侧》，发《诗妓女吴湘云感怀十首》。
G．《尊闻阁杂录》。
H．《小说》，连载《动物之爱》，无作者名，“翼仍、钝根译”。
此时的“自由谈”多连载一些小说猎奇为主，特别是1920年周瘦鹃开始担任主编时期，更是成为了鸳鸯蝴蝶派小说连载的大本营。
1932年，黎烈文担任“自由谈”的主编，并对它进行了锐意改革，针砭时弊，特别是鲁迅、矛盾两位作家的加入使“自由谈”成为左派阵地，1933-1934年间，鲁迅共发表 了128篇短评。
但是好景不长，由于受国民党钳制，言论渐趋保守。不久后，黎烈文被迫辞职，1934年，《申报》老板史量才被国民党暗杀，1935年“自由谈”终刊。
由于《申报》的地位，它对晚清以来小说的创作、传播做出了巨大的贡献。今天，透过《申报》我们可以追寻到晚清小说发展的轨迹。读者如需知晓更多内容，请访问《申报》网 络电子版，青苹果数据中心还《申报》专题数据库定制。
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