中国近代文学鸳鸯蝴蝶派是发端于20世纪初叶的上海“十里洋场”的一个文学流派。他们最初热衷的题材是言情小说，写才子和佳人“相悦相恋，分拆不开，柳荫花下，象一对蝴蝶，一双鸳鸯”（《上海文艺之一瞥》），并因此得名而成为鸳鸯蝴蝶派。
《自由谈》是《申报》于1911年8月24日开辟的专栏,经王钝银、吴觉迷、姚鹓雏、陈蝶仙、周瘦鹃、黎烈文等人主编，《申报·自由谈》可以说是中国近代文学的重要 发展阵地。自王纯银至周瘦鹃，“鸳鸯蝴蝶派”作家在这一阵地上精彩上演，“鸳鸯蝴蝶”作品在这时期风靡中国，并成就了周瘦鹃，张恨水等人的文名。
周瘦鹃于1920年4月起任《申报·自由谈》主编，直至1932年为倡导“新文学”的黎烈文所取代。其间周氏主笔的“自由谈之自由谈”、“三言两语”等专栏，以 一两百字的篇幅，“在追踪时事、揭露当局之时，对民国政要自总统、国会议员至各地军阀冷嘲热讽，尽嬉笑怒骂之能事”。“作为一个报纸文学副刊，却表现出如此明显的政治 性，事实上如‘自由谈’这一命名所蕴涵的，自其问世伊始即担负着某种言论自由的使命。”在其专栏文字中，周氏自觉为“民意”的喉舌，尽管多为牢骚和感叹，从中难以找出 其有关国是的具体主张和建言，但“就每日发生的公共事件略加评点，片言只语，令人忍俊不禁，同公众分享某种感受和情绪，其中却隐含着‘自由’、‘民主’的价值观”。不 仅如此，李欧梵先生指出，这类游戏文章的言论空间开拓之功，比鲁迅的《伪自由书》还大，岂可小觑！
除平时“舞风弄月”之类的娱乐、休闲文字外，小说是这一派文学取得的最大成就，其早期代表作为徐枕亚的《玉梨魂》，是用四六骈俪加上香艳诗词而成的哀 情小说。鸳鸯蝴蝶派当初问世之时，标榜的是“新小说”，直接承继晚清“新小说”而来，接受了西方小说的影响，为中国小说的发展，作出过重要的贡献。这一时期，《申报· 自由谈》上陆续发表和连载了许多“鸳鸯蝴蝶派”作家作品，陈蝶仙最早应王钝根之约发表有《鸳鸯血》、《娇樱记》、《丽绢记》文言小说三篇，后出版文言长篇小说《泪珠缘 》，之后就逐渐转变到写白话长篇小说多篇，并将《新官场现形记》在申报上连载。同时期有张恨水的《三个时代》、《同情者》、《东北四连长》；程小青的《舞后的归宿》； 李涵秋的《劣婿夺产记》、《怨叶愁花录》；秦瘦鸥的《写给友人之妻》、《梦里光阴》、《秋海棠》、《危城记》等作品发表，徐枕亚等也时有作品发表于其上。
《申报》1920年6月13载周瘦鹃《梦里》一文：
五月芳时，玫瑰花正开得红簇簇、香喷喷的、十分可爱。一群一群的游蜂浪蝶在万花中往来飞舞，消受他们的妙香，饱餐他们的秀色。那时已是傍晚六点钟光景，斜阳映 看，玫瑰更红得像血一般，一处园子里有一座六角凉亭，亭子里有一个少年，斜靠着卐字式的竹阑干，呆呆的对那些玫瑰花瞧，瞧得那些嫣红的花容似乎都变做了人面。当下便放 声说道：“玫瑰啊，玫瑰。这一个半月来我天天来瞧你，已瞧得厌了，你若是识趣的，可能把你的叶儿瓣儿一起变做了那人的娇脸，天天供我饱看，那才百看不厌咧。”正说看， 恍恍惚惚听得背后娇叱一声，道：“你在这里说甚么呆话？花能变了人，可不是成了妖么？”那少年立时回过身去，带笑说道：“咦？你来了，我已等了你好久。因为时时刻刻想 念你，才说那种呆话。”这时，亭后便转出一个长身玉立的女子来，轻云出岫般，走入亭中，向少年道：“想念，可也没用，你还是不必想罢。”少年正色道：“谁能禁我不想， 上天给了我这颗心，实是专为想念你用的。”女子道：“你总是说呆话，我原并不是不许你想念我，就我，也未尝不想念你呢。然而，越是想念，越多痛苦，不见我们彼此想念已 六年，了六年中间，无非咽着眼泪，怀着碎心，活受情爱地狱中的苦楚，那里有一件快意事啊。”少年叹道：“怎么不是，我的心也为你碎尽了，事到如今，还有甚么法儿？想彼 此抱着这片赤诚，一辈子厮守着罢。”说到这里，忽从衣袋中掏出一个约指来，授给那女子道：“这一个约指，我此刻当着天和上帝给你，算是我们两口儿精神上的结婚约指，上 帝和天便是证婚人，从此你是我精神上的妻了。”那女子低应了一声，绯红着脸，套在左手的第四指上，接着柔声说道：“天长地久，我决不脱去这个约指。且慢，我也给一个约 指。”当下便也在纤掌中托出个约指来，少年正要伸手去接，猛可的被一个胡蜂刺了一下，这一刺不打紧，可就把他的好梦刺醒了，张眼四瞧，那里见他的心上人，但见玫瑰花又 香又红，在晚风中摇曳着。他便自言自语道：“我原来在梦里。”愁闷中的光阴眨眼儿已过了十年，那少年和那女子彼此依旧想念着，他们的心是过了一百年、一千年也不会变的 。叵耐他们还不能自由，两方面的牵累也没有去，接着又过了三十年，死的都已死了，再也不能生甚么阻力，然而他们都巳到了老年，头上也着了霜雪咧。一天，那四十年前的少 年，正苦苦的想念着那个女子，这时正在五月园子里的玫瑰依旧开得又香又红，蓦地里那女子来了，笑着向他说道：“我们都已自由，快一块儿结婚去。”两人便到了一个所在， 都装束得像新郎新娘模样，坐着花马车，同上礼拜堂，照常行结婚礼，礼成了，并肩出门。那女子又笑着说道：“我们须去蜜月，旅行到世界尽头处去。”那少年仰天狂笑道：“ 好，好。你今天才是我真的妻咧！”这一笑不打紧，却笑破了他的好梦，他的气也就在这一笑中断了。
他依旧在梦里，但他不知道是梦，还当是真的事，他这梦永永不醒，他也永永快乐，幽恨酸泪都埋在这长梦里头。
提起中国现代文学史上的“鸳鸯蝴蝶派”，通常认为他们 “在本质上就是一种报刊作家”，只知有“哥哥妹妹”而不知有“国家民族”，是颓废的而不是健康的，是苟且的而 不是战斗的，总之名声不佳地位不高。其实这是大大的误解，自然也是受到主流文学史观压抑的结果。“鸳鸯蝴蝶派”文人不但论政，而且非常犀利，甚至在言论空间的开拓上比 “投枪”“匕首”之类更有效果。同时，“鸳鸯蝴蝶派”的小说和文章虽然“通俗”，却实具大众启蒙之作用，这也是不应忽视的。再以周瘦鹃为例，《申报》1922年5月23日载周 瘦鹃《观俄国灾荒振济会舞蹈志愤》一文：
星期日晚上，俄国灾荒振济会为了振济俄国灾荒，请俄国跳舞团在浩灵班戏院表演各国舞蹈，承他们好意，送了我一张劵，因也去观光一下子。前一半所演高加索舞、波 兰对舞等，微嫌粗犷，不足引起人的美感；惟有法兰克女士的倦鹅舞，竖趾折腰，随处表现倦鹅的状态，甚为可观；最可厌、最可恨的就是那中日戏剧舞，我生性和平，平日间宁 可由人得罪我，我不愿得罪人。但是看了这种侮辱吾国人的舞蹈，就觉怒火中烧，不容不说几句。请大家仔细想想，出场时约一共是八个俄国男女，四个扮中国男子，四个扮日本 妇人，扮中国男子的三个穿淡蓝布短衫，袴一个穿黑布长衫，却都画着鬼脸，头上还拖一根长布条，当作辫子。出场后，八人怪呌怪舞了一阵，可厌已极，末后，那四个扮中国男 子的把辫子舞着，忽的伏在地上，那些日本妇人便走上去拖他们的辫子，打他们的头，穿黑布长衫的还操着中国语说了声“不要”。于是，我们一般较有血气的人都愤慨起来，同 声叱他们进去，他们使怪跳着进去了。到此前半的节目已吿结束，我们纷纷议论，想一个出气的办法，那时，他们也觉得闹了乱子了，由一个中国干事出来说了几句，同座裴国雄 君接口说，应该唤那俄国人一同出来道歉。于是，过了一二分钟，伴着那俄国跳舞团主任出来鞠躬道歉，我们的愤慨才略略平了一些。那时，裴君不愿再看后一半的舞蹈，起身先 走，稍停，我也走了。回到家里，就做了这一篇，心想西方人和吾们中国国民接触已好久了，近十年来的中国人怎么样，他们总已观察到了，不该再做这种丑态，侮辱我们。并且 扮出日本妇人来拖辫打头，更把中国国民侮辱到了一百二十分。唉，像这样侮辱我们中国人的也不但是俄国的跳舞，就是欧美影戏中也往往如此，凡是没有奴性的中国人见了，谁 不愤慨。所愿欧美各国的艺术家，以后还须细细考察中国现在的民情风俗，不要再用三四十年前的眼光来瞧我们，我们国内和居留外国的同胞也该随时留意，不要做出甚么丑态来 ，落在外国人眼中，由他们尽情的侮辱我们啊。
这篇文章虽说不大义凛然，但就中国人“血性”而论，却也不失气节。
《申报》1932年12月1日载林语堂文章《秋天的况味》一文，部分如下：
“鸳鸯蝴蝶派”在《申报·自由谈》上上演了一段精彩的“文学传奇”，也给后世留下了丰富的精神遗产。该派历来倍受争议，今人当以辩论的眼光来看待，给“鸳鸯蝴蝶派” 以所应得的对待与理解。
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