五四是中国近代史与现代史的分界点，这个分界不仅是政治上的，更深刻的体现在思想文化上，而白话文运动正是这一时期思想、文化上吐故纳新的典型体现。白话文即古代市井白话，如《西游记》、《水浒传》等小说就是用白话文写作的，但是直至晚清以前，白话文始终只是作为一种市井语言，难登大雅之堂。
晚清国门洞开，随着而来的出了大炮巨舰还有西方的思想文化，而文言的语言特点已经不适应时代发展要求，特别是文化推广的要求。19世纪末，20世纪初，以裘廷梁 为首的知识分子掀起了一场倡导白话文的运动，但是在他们的理论中，白话更多是用于解决社会政治危机要求下的文化普及问题,并未触动到汉字本身,只是将书面书写方式通俗化 。
但是由于社会条件不成熟，这场运动的成果并不大，充其量只是为白话文发声。
20世纪10.20年代，当时北洋政府执政，政治腐败，社会危机严重，这个社会要求向西方学习的呼声日益高涨，而胡适、陈独秀、李大钊、鲁迅等一大批海外留学 生归国，带来了全新的西方思想，一场文化变革势在必行。
1917年1月，胡适在《新青年》上发表了《文学改良刍议》一文，提出文学改良的八点建议，即一曰，须言之有物；二曰，不摹仿古人；三曰，须讲求文法；四曰 ，不作无病之呻吟；五曰，务去滥调套语；六曰，不用典；七曰，不讲对仗；八曰，不避俗字俗语，吹响了白话文运动的号角。
1917年3月9日《申报》6版《国语研究会讨论进行》一文报导了全国各教育界人士为解决各地语言不一的问题而召开大会，制定国语标准，推广白话文教学：
……一，定名中华民国国语研究会；二，宗旨研究本国语言选定标准以备教育界之采用……六，会务（甲）调查各省区方言（乙）选定标准语（丙）编辑语法辞 典等书（丁）用标准语编辑国民学校教科书及参考书（戊）编辑国语杂志……今日小学校学生国文科之不能应用，与夫国文教师之难得，私塾教师之不晓文义而无术，以改良之也 。又见夫京师各报章用白话文体者，其销售之数较用普通文言者加至数倍，而京外各官暑凡欲使一般人民皆能通解之文告，亦大率□白话，乃知社会需要在彼不在此……故同人等 以为国民学校之教科书必改用白话文体，此断断乎无可疑者，惟既以白话为文，则不可不有一定之标准，而今日各地所行白话之书籍报章类，皆各杂其地之方言，既非尽人能知， 且戾于统一之义，是宜详加讨论，择一最易明了而又于文义不相背谬者，定为准则，庶可冀有推行之望，此同人等发起斯会之旨也……
白话文运动最伟大的成就就是用白话文代替了文言文，使教育得以普及，而这篇文章中所提及的各位教育家在这新旧交替之际，顺应时势，制定了一套既符合白话文， 又不失传统文言精华的语法、语义标准，使中国之教育，既能承前人之余泽又能启后人之智慧，可谓善莫大焉。
1918年6月16日《申报》7版《太原》刊登了这样一则消息：
小学用白话之省署主张，据省署传出消息，兼省长阎锡山以国民学校原为儿童略识文字，能通晓告白、报纸等而设，然查所选教材皆为文话，于实际上甚不适用，因拟将 小学所用课本一律改用白话，俟征集妥协编辑完全后，即饬令一律改用云。
而同时，宣传也将白话文作为一项利器使用，知识伴随着白话文开始逐渐普及，1918年10月31日《申报》11版《少年宣讲团呈请立案》：
……有少年宣讲团之组织，专以启化村童知识，维持社会道德，改良风俗为宗旨，每逢星期及纪念节日休假之期，分赴内地乡村，宣讲并编成各种歌辞韵语，以引起听者 之兴趣，刊印浅易白话讲义到处分送或张贴街衢……
而随着白话文运动的蓬勃发展，大量旧式知识分子大为不满，特别是白话文运动的中心，北京大学，1919年3月6日《申报》6版《北京大学新旧之暗潮》一文评论：
国立北京大学自蔡孑民氏任校长后气象为之一新，尤以文科为最有声色。文科学长陈独秀氏以新派首领自居，平昔主张新文学甚力，教员中与陈氏沆瀣一气者有胡适、钱 玄同、刘半农，沈尹默等学生闻风兴起，服膺师说张大其辞者亦不乏人。其主张以为文学须应世界思潮之趋势，若吾中国历代相传者，乃为雕琢的、阿谀的贵族文学，陈腐的、铺 张的古典文学，迂晦的、艰涩的山林文学，应根本推翻。代以平民的、抒情的国民文学，新鲜的、立诚的写实文学，明了的、通俗的社会文学，此其文学革命之主旨也。自胡适氏 主讲文科哲学门后，旗鼓大张新文学之思潮，益澎湃而不可遏，既前后抒其议论于《新青年》杂志，而于其所教授之哲学讲义亦且改用白话文体裁，近又由其同派之学生组织一种 杂志曰《新潮》者，以张皇其学说。《新潮》之外更有《每周评论》之印刷物发行，其思想议论之所及，不仅反对旧派文学，冀收摧残廓清之功，即于社会所传留之思想亦直接、 间接发见其不适合之点，而加以抨击……
五四运动爆发后，白话文成为学生、知识分子发动广大群众的利器，用人民群众的语言阐述国家大义，争取社会各阶层的支持。1919年5月23日《申报》7版《罢课中之京 学界消息》：
北京女学界近来思潮亦甚激昂现决议二事不日实行㊀组织演讲团以唤起国民之觉悟，惟演讲地点则借学校或公共之场，不取露天演讲形式㊁发行白话报以鼓励大众之进行……
……㊀每逢单日印刷白话传单随地分发㊁组织露天演说团唤醒同胞发挥爱国精神……
白话文运动的另一项成果就是白话报纸的盛行，五四以前，虽然已有白话报纸，但数量不多，影响力较小。白话文运动开始后，大量白话文报纸出现，并为民众所接受， 逐渐成为报纸的主流，1919年11月1日《申报》6版《北京白话报之新纪元》：
中美新闻社二十八日北京通讯云，十一月一日北京将有一新报出现，此报名曰鸣报，全用白话撰述，主笔皆通中英文字，并深知外国办报方法者，并请在京英美新闻家若 干人为该报编辑部顾问，其宗旨务使该报成一中国最新最进步之报……
而白话文推广的另一项重大转变就是标点符号的推广，1919年4月，胡适、钱玄同、刘复、朱希祖、周作人、马裕藻6名教授在国语统一筹备会第一次大会上，他们提出了《方案 》，要求政府颁布通行“，。；：？！—（）《》”等标点符号。
1920年2月2日，北洋政府教育部发布第53号训令——《通令采用新式标点符号文》，我国第一套法定的新式标点符号从此诞生。
1920年1月，教育部训令全国各国民学校先将一二年级国文改为语体文。
1920年1月18日《申报》10版《小学国文科改授国语之部令》：
江苏教育厅奉教育部训令云，案据全国教育会联合会，呈送该会议决推行国语，以期言文一致案，请予采择施行。又据国语统一筹备会，函请将小学国文科，改授国语， 迅予议行各等因，到部、查吾国以文言纷歧，影响所及，学校教育，固感受进步迟滞之痛苦，即人事社会，亦欠具统一精神之利器，若不急使言文一致，欲图文化之发展，其道无 由。本部年来，对于筹备统一国语一事，既积极进行，现在全国教育界舆论趋向，又咸以国民学校国文科宜改授国语为言，体察情形，提倡国语教育，实难再缓，兹定自本年秋季 起，凡国民学校一二年级，先改国文为语体文，以期收言文一致之效，合亟令行该厅转令所属小学遵照办理可也，此令。
1920年4月，教育部又发一个通告，明令国民学校除一二年级国文科改为语体文外，其他各科教科书，亦相应改用语体文。1920年1月18日《申报》10版《小学国文科改授 国语之部令》：
教育部通告云，国民学校国文科改为国语科，业经本部将国民学校令及国民学校令施行细则修正，以部令第七号第八号公布在案，并通行各省区。定自本年秋季起，凡国 民学校一二年级，先改国文为语体文，以期收言文一致之效。查本部审查教科图书规程第二条，审定图书，系认为合于部令学科程度及教则之旨趣，堪供教科之用者。现在坊间出 版国民学校所用各种教科书，曾经本部审定者，自经此次部令公布以后，其教材程度，即不免多所不符，兹特依据部令酌定办法如下：凡照旧制编辑之国民学校国文教科书，其供 第一第二两学年用者，一律作废，第三学年用书，秋季始业者，准用至民国十年夏间为止。春季始业者，准用至民国十年冬季为止。第四学年用书，秋季始业者，准用至民国十一 年夏季为止。春季始业者，准用至民国十一年冬季为止。至于修身、算术、唱歌等科，所有学生用书，其文体自应与国语科之程度相应。凡照旧制编辑之修身教科书，其第一学年 全用图画者，暂准通用。第二学年所用文体，与国语科程度不合者，应即作废。第三第四两学年用书，均照国文教科书例，分期作废。算术教科书，在未改编以前，准就现行之本 ，于教授时将例题说明等修改为语体文，一律用至民国十一年冬季为止。唱歌教本，均应一律参改语体文，恐未周知，特此通告。
从此，白话文占据教育这块高地，白话文之运动取得完全胜利。
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