蔡尔康（1851～1921），字紫绂，民国著名新闻记者、主笔，别署铸铁庵主、楼馨仙史、涨海滨野史、海上蔡子等。
清光绪二年（1876年），因多次应试未能中举，遂入《申报》馆工作，主编该馆出版的我国最早通俗报纸《民报》，他最早将我国报纸的名称将竖排改为横排，将西洋新闻纸中国化，作了用毛边纸单面印刷的尝试，为《申报》在报业市场的竞争中取得先机。次年又参加《寰瀛画报》的中文说明编撰工作，成为《申报》主笔。光绪四年（1878年），因与报馆账房不和，离开《申报》。
1883年，《字林沪报》创刊，同年下半年蔡尔康进《字林沪报》任主笔，是该报创刊元老之一。曾编辑该报附张《花团锦簇楼诗辑》，这种附张系后来文艺副刊的雏型；又将小说《野叟曝言》排成书版形式，每日随报附送，为我国报纸连载长篇小说之始。在他的努力之下，《字林沪报》逐渐成为成长起来。
“偷新闻”的人：1885年乡试，全国举子云集北京。《申报》在北京驻有专员，乡试一发榜，立即用电报发送全部榜文，报纸上还特意标明“本报馆自己接到电音”。而蔡尔康的洋老板则不理解科举对中国读者的意义，不肯花钱派员。蔡尔康只好想办法“偷新闻”。他花买通了《申报》馆的排字工人，每天工人下班，偷出一份清样给蔡尔康，第二天《字林沪报》原样照登。但当时电报时断时续，有时，《申报》电码出错，《字林沪报》也跟着照错。《申报》发现后加强了戒备，规定报纸印刷不出厂，任何人不让出报馆！蔡尔康只好另谋主意。他又买通了电报局的电报员，要他们收到《申报》北京来电后多留一份。很快，《申报》的电报由明码改成密码，这条路也断了。蔡尔康再出招，他买通了上海报贩的头目。将自己的报纸其它版面编好，只留着头版的位置。等报贩凌晨领到第一份《申报》后火速送来，再抢排付印。虽然比《申报》晚些出报，到底报上的新闻不会晚上一天时间。
光绪十七年（1891年）夏，蔡尔康辞去《沪报》主笔职务。光绪十九年（1893年）参与筹建《新闻报》，担任第一任主编，因与董事会意见不合，半年后即退出新闻报馆1893年底，经李提摩太的“推毂殷拳，贻书介绍”，蔡尔康在中西书院结识了刚由美返华的林乐知。由于此时负责《万国公报》笔政的沈毓桂已届九龄，极想辞去《万国公报》的主笔之职，故而在林乐知面前极力“盛称”蔡尔康。于是，自1894年2月开始，蔡尔康入主《万国公报》馆，接替沈毓桂出任《万国公报》笔政，直至1901年底。在历时八年之久的编辑生涯中，蔡尔康协助林乐知、李提摩太等人共编辑《万国公报》95册。期间，由他笔录，李提摩太、林乐知等人口述，合作译撰了大量有关中西政治、经济、社会、历史、地理等方面的文章，竭力宣传保清朝、抵外侮、亲英美、倡维新的主张，由此对19世纪90年代中国的维新运动产生过重大影响，有“几合美华而为一人”之说。
1894年，“甲午战争”爆发。为了从战前、战中、战后的不同层面报道，蔡尔康和林乐广泛收集中日官方文牍、外交照会，写成文稿在报上发表。1896年这些文稿合编为《中东战纪本末》，由上海图书集成局出版，全书共16卷。内容有：日对中的宣战书，清政府的明权书，李鸿章和日官员的来往书信，丰岛海战、牙山战役、平壤战役、黄海战役、旅顺战役、威海卫战役经过，《马关条约》签订的过程和条约的正副文本，清政府向英国汇丰银行、德国德华银行借贷款数和利率等。由于他的勤奋，为后人记录许多鲜为人知的史实。
光绪二十七年（1901年）冬脱离《万国公报》，仍担任广学会记室。民国10年（1921年）70岁时曾向亲友集资，打算以祝寿贺仪移作刻书费用，由于刻书所费过巨，著述未能梓行，不久病逝。
著有《纪闻类编》、《李鸿章历聘欧美记》等，编有《申报馆书目》 及其续编，与林乐知合作有《中东战纪本末》等，是第一个将Karl Marx译为“马克思”的人。
