李伯元（1867～1906年），字宝嘉，别署南亭亭长、二春居士等。江苏武进人。1867年4月18日生于山东济南，世宦之家，但3岁丧父。1892年随伯父回常州。少擅制艺及诗赋，工词曲。少年时期就考取了秀才，名列第一，但始终未能考中举人。
1896年，李伯元来到上海，创办《指南报》，以此揭露时弊，劝善惩恶，这是中国报刊史上最早的小报，第二年，他又创办《游戏报》，每期4页，约5000字，文字、广告各占一半，有市井新闻、谐文、诗词、灯谜、碑传、楹联、酒令、论辩等栏目。这两份报纸主要刊载官场笑话、民间趣闻，与当时各报风格迥异，受到小市民和落魄文人的喜爱，开辟了中国消遣性小报的门径。
1901年创办《世界繁华报》，该报为日报，辟有讽林、艺事志、野史、时事嘻谈、小说、论著、谭丛等栏目，也以暴露、嘲讽官场腐败现象为主，曾连载了著名谴责小说家吴趼人的《糊涂世界》及自己撰写的描写义和团起义的连载小说《庚子国变弹词》等。
他是晚清上海小报的创始人，鲁迅先生说他所办报纸“为 偕嘲骂之文”“记注倡优起居”（《中国小说史略》）。对于清朝末年的官场及社会上的种种腐朽现象，以嬉笑怒骂之笔，绘影绘声，揭露无遗，受到各界人士的欢迎，发行颇广。后来仿效者甚多，纷纷办起保种小报，但都没有他办的报纸发行量大。
他撰写的《官场现形记》由若干独立的短篇小说连缀而成，原计划写120回，后因病，只写了50多回。全面而集中地描绘了晚清时期形形色色的官僚群像，反映了整个官场的贪贿、欺诈等丑恶现象。由于他善于以滑稽玩世的文风贬斥时弊，所以颇受读者欢迎，成为晚清四大“谴责小说”之一，在连载的同时，还被报馆分五编先后单行出版，在中国文学史上颇有影响。
此外，李伯元还发起创办“海上文社”等文艺团体，并出版社刊《海上文社日报》。1903年，他应商务印书馆之聘，担任《绣像小说》主编，该刊经常刊载吴研人等人的作品，曾连载了刘鄂的小说《老残游记》，也连载李伯元自己的创作，如《文明小史》、《活地狱》、《海天鸿雪记》、《中国现在记》、《醒世缘弹词》等十余篇小说与弹词，《绣像小说》也是借文艺形式针砭社会丑恶现象的刊物。
他还擅长绘画，闲时用于消遣。但他的生活并不景气，常常负债，某年除夕，讨债人接踵而来，他只得跑到一个茶馆躲避。工作的繁重和生活的困顿使他患了最重的肺病，1906年3月14日，因肺病恶化在上海逝世，年仅40岁，身后萧条，在名伶孙菊仙帮助下才得以安葬。遗有《芋香室印谱》、《南亭笔记》、《南亭四话》、《庚子国变弹词》、《官场现形记》、《文明小史》、《中国现在记》、《活地狱》、《海天鸿雪记》，以及《李莲英》、《海上繁华梦》、《滑稽丛话》、《尘海妙品》、《奇书快睹》、《醒世缘弹词》等书十多种。其中《官场现形记》更是晚清谴责小说的代表作。他还能画翎毛花卉，也会刻图章，有多种书画作品行传世。
