1900年，清政府与八国联军签订《辛丑条约》，清政府财政、军事等全面破产，而同时由于“东南互保”，地方政府与中央政府分离的倾向摆上了台面。
清王朝统治到了摇摇欲坠的时刻，除了变法，别无他法。1901年1月29日，慈禧以光绪名义颁布变法上谕。1901年02月06日《申报》1版《本馆接奉电音》：
……世有万祀不易之常经，无一成不变之治法世有万祀不易之常经，无一成不变之治法。穷变通久见于大易，损益可知着于论语……总之，法令不更，锢习不破，欲求振作，难议更张。着军机大臣、大学士、六部九卿、出使各国大臣、各省督抚，各就现在情形，参酌中西政要，举凡朝章国故，吏治民生，学校科举，军政财政，当因当革，当省当并，或取诸人，或求诸己，如何而国势始兴，如何而人才始出，如何而度支始裕，如何而武备始修，各举所知，各抒所见，通限两个月，祥悉奏议以闻……
4月21日，慈禧又下令成立了以庆亲王奕劻为首的“督办政务处”，作为筹划推行“新政”的专门机构，任李鸿章、荣禄、昆冈、王文韶、鹿传霖为督办政务大臣，刘坤一、张之洞、袁世凯为参予政务大臣，总揽一切“新政”事宜。
1901年到1905年，清政府连续颁布了一系列“新政”上谕，内容包括筹措军饷，训练新兵；振兴商务，奖励实业；废除科举，育才兴学；改革官制，整顿吏治；法制改革，修订新律等一系列措施。
1906年9月1日，清政府颁布《仿行立宪上谕》，预备立宪，原则为“大权统于朝廷，庶政公诸舆论”。1906年9月3日《申报》2版《电传 上谕》：
时处今日,惟有及时详晰甄核,仿行宪政,大权统于朝廷,庶政公诸舆论,以立国家万年有道之基。但目前规制未备,民智未开,若操切从事,涂饰空文,何以对国民而昭大信。故廓清积弊,明定责成,必从官制入手,亟应先将官制分别议定,次第更张,并将各项法律详慎厘订,而又广兴教育,清理财务,整饬武备,普设巡警,使绅民明悉国政,以预备立宪基础……
1908年8月27日颁布《钦定宪法大纲》，大纲共23条，其中“君上大权”14条，“臣民权利义务”9条，满篇“议院不许”干涉君主，臣民需在“法律”范围内行使权利。而且先后有《大清报律》、《》…等出台，伪立宪的嘴脸暴露无遗。
慈禧、光绪去世后，满清政府对国家掌控力大为下降，南方新军已被革命党渗透，北方新军已被袁世凯等北洋系掌握。各地财权，特别是南方各省的财权纷纷被各省督抚、立宪派掌控。
为争夺权力，清王朝拿出了一个皇族内阁，让立宪派大失所望，纷纷离心。同时为了筹集军费，宣布铁路国有政策，激起湖南、四川等地的保路运动。
失军权、财权，失民心、官望，可以说，此时的清政府已是风中残烛。辛亥革命一声枪响，南方各省纷纷独立，清王朝土崩瓦解。
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袁世凯- （1859年-1916年），字慰亭（又作慰庭），号容庵，汉族，河南项城人，中国近代史上最具争议的人物之一。争议的是戊戌告密事件，与日签署二十一条，称帝等。他是北洋军阀首领，在辛亥革命后当选为中华民国第一任大总统，在位期间积极发展实业，统一币制，捍卫国土，维护了中国对蒙古和西藏的主权。建立中国第一支近代化新式陆军，创立近代司法和教育制度。期初修改《中华民国临时约法》颁布《袁氏记法》并修改《大总统选举法》等，后悍然称帝。袁世凯去世后，北洋军阀没有了首领，从此中国陷入了数十年民不聊生的军阀混战状态。（参考：百度百科）
张之洞- （1837年－1909年）字孝达，号香涛、香岩，又号壹公、无竞居士，晚年自号抱冰。汉族，清代直隶南皮（今河北南皮）人，洋务派代表人物之一，与曾国藩、李鸿章、左宗棠并称晚清“四大名臣”。他提出的“中学为体，西学为用”，是对洋务派和早期改良派基本纲领的一个总结和概括；清末新政开始后，他与刘坤一先后上了关于新政的“江楚三折”。毛泽东对其在推动中国民族工业发展方面所作的贡献评价甚高，曾说过“提起中国民族工业，重工业不能忘记张之洞”。
刘坤一- （1830年－1902年），湘军宿将，字岘庄，湖南新宁人。廪生出身，1855年参加湘军楚勇与太平军作战。累擢直隶州知州，赏戴花翎。1862年，升广西布政使。1864年升江西巡抚。1874年，调署两江总督。1875年9月，授两广总督，次年兼南洋通商大臣。1891年受命"帮办海军事务"，并任两江总督。在其后的甲午战争、百日维新、义和团乱、清末新政等晚清历史事件上均发挥着重要角色。
孝钦显皇后（慈禧太后）- （1835－1908），叶赫那拉氏，名杏贞。出生于叶赫部（今四平附近）。咸丰皇帝的妃子，同治皇帝的生母，以皇太后身分或垂帘听政或临朝称制，为自1861年至1908年间大清帝国的实际统治者，为期仅次于清朝康熙帝和乾隆帝。人称清朝“无冕女皇”，由于在其48年的统治期间，中国除了太平天国之乱外，还饱受外国侵略，中国国力日渐衰败。其执政能力颇受争议，加上中国传统对于女性执政的负面意见，近来，史学界逐渐开始有人从历史条件局限的观点，对慈禧当政提出多元化的评价。但她在大多数人的心中，依然是一位负面人物。
