自张骞通西域始，新疆即被纳入中国领土。清末以来，边疆危机不断，新疆同样受到英、俄势力渗入，同时本国内乱以及邻国势力入侵，使新疆局势失控。
1865年，阿古柏入侵新疆；1867年，阿古柏建立“洪福汗国”；1868年、1870年，英国与俄国先后承认其政权，并给予大力资助，并在之后签订“英阿条约”、“俄阿条约”。1871年，俄国侵占包括固勒扎城（伊宁市）在内的伊犁河谷，当时清朝在新疆只剩下塔城等少数据点。
在对待新疆问题上，清政府分为两派，一派是以李鸿章为首的海防派，认为新疆地贫人稀，不值得扼守，不如把有限的资源投入海防；而以左宗棠为首的塞防派认为海防固然重要，但塞防同样重要。
1875年，清廷任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务，拥有筹兵、筹饷和指挥全权。“又二十八日奉 上谕，左宗棠着以钦差大臣督办新疆军务，金顺着仍帮办军务，钦此。《恭录谕旨》1875年05月11日《申报》1版”。
1876年，清军西征，到1878年，清军收复除伊犁以外全部领土。1880年，为收复伊犁，左宗棠一面做军事上的准备，一面又积极支持曾纪泽与俄国谈判。1881年，中俄签署《中俄改订条约》(即《中俄伊犁条约》)，中国收回了伊犁和特克斯河上游两岸领土，但仍有大片领土被沙俄割让。1881年06月18日《申报》1.2版《中俄改订条约章程附专条卡伦单》载：
第一条大俄国 大皇帝允将一千八百七十一年即同治十年俄兵代收伊犁地方交还 大清国管属，其伊犁西边按照此约第七条所定界址应归俄国管属。
……
第六条 大清国 大皇帝允将……补偿之款共银卢布九百万圆归还俄国，自换约之日起按照此约所附专条内载办法次序，二年归完。
第七条……中国伊犁地方与俄国地方交界，自别珍岛山顺霍尔果斯河，至该河入伊犁河汇流处，再过伊犁河往南至乌宗岛山廓里札特村东边自此处往南顺同治三年塔城界约所定旧界。
第八条……自奎峒山过黑伊尔特什河至萨鸟尔岭，画一直线，由分界大臣就此直线与旧界之间酌定新界。
……
第十条……准在肃州即嘉峪关及吐鲁番两城设立领事……
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左宗棠- （1812－1885），汉族，字季高，一字朴存，号湘上农人。晚清重臣，军事家、政治家、著名湘军将领，洋务派首领，官至东阁大学士、军机大臣，封二等恪靖侯。一生经历了湘军平定太平天国运动，洋务运动，镇压陕甘回变和收复新疆等重要历史事件。潘祖荫称赞他“国家不可一日无湖南，即湖南不可一日无宗棠也。” 光绪六年(1880年)春，左宗棠定出三路进兵伊犁之策。同年四月十八，左宗棠携棺木出关西征，以示与沙俄决一死战。一年后，新疆全境收复。这是晚清历史最扬眉吐气的一件大事，是晚清夕照图中最光彩的一笔。《恭诵左公西行甘棠》：大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山；新载杨柳三千里，引得春风渡玉关。便是描写此事件。
穆罕默德·雅霍甫- （Mohammad Yaqub Beg，1820－1877），汉名阿古柏，为中亚浩罕汗国阿克麦吉特（白色清真寺）伯克（古代维吾尔族官名）。1865年至1877年，他在沙俄以及英帝国的幕后支持下，入侵中国新疆，成立哲德沙尔汗国，后被清朝陕甘总督左宗棠击败。史称“阿古柏之乱”，他也被被中国人称为“中亚屠夫”， 阿古柏之乱后，西方势力插足新疆，英国和俄国先后在喀什开设了总领事馆，加强了对中国西部的渗透和争夺。
亚历山大二世·尼古拉耶维奇- （Александр II Николаевич，1818—1881），俄罗斯帝国皇帝，是俄罗斯历史上与彼得大帝、叶卡捷琳娜二世齐名的皇帝。沙俄一直致力于在中亚的扩张，1866 年，沙俄与阿古柏达成互不干涉协议。1872 年 6 月，沙俄竟无视中国主权，擅自与阿古柏签订“通商条约”（即“俄阿条约”）。此后，俄英两国向阿古柏提供大量武器，支持其抗拒清军收复新疆，分裂中国，进一步加剧了中国的边疆危机。在此期间，沙俄还借口安定边境秩序，出兵强占了中国的伊犁地区。1881年2月24日签订《中俄伊犁条约》。
曾纪泽- （1839－1890），字劼刚，号梦瞻，中国清代著名外交家，中兴名臣。祖籍湖南衡阳，出生于湘乡县荷塘，曾国藩次子。工诗文，书法篆刻，善山水，尤精绘狮子。袭父曾国藩一等毅勇侯爵，官至户部左侍郎。德宗光绪十六年卒，终年五十二岁，谥慧敏。纪泽学贯中西，有诗古文及奏疏若干卷，早岁所著，有《佩文韵来古编》、《说文重文本部考》、《群经说》等，并传于世。 1880年曾纪泽出使俄国，与沙俄谈判修改《里瓦几亚条约》。曾纪泽抵达俄国后，“与俄外部及驻华公使布策等前后谈判历时10阅月，正式会谈辩论，有记录可稽者 51次，反复争辩达数十万言。至光绪七年正月二十六日（1881年2月24日），终于达成《中俄改订条约》（即《中俄伊犁条约》）。
